2026 च्या राष्ट्रकुल स्पर्धेत भारताचे पदक खाते उघडले आहे. भारताला पहिले पदक अशा खेळाडूने मिळवून दिले ज्याच्या नावाची नेहमीच खिल्ली उडवली जाते. होय, राष्ट्रकुल स्पर्धेत भारताचा पहिला पदक विजेता म्हणून झंडू कुमारच्या नावाची घोषणा झाली तेव्हा ती केवळ कांस्यपदकाची घोषणा नव्हती, तर त्याच्या संघर्षाची, उपहासाची आणि अदम्य इच्छाशक्तीच्या विजयाची घोषणा होती.
बिहारमधील 28 वर्षीय पॅरा पॉवरलिफ्टर झंडू कुमारने शुक्रवारी पुरुषांच्या हेवीवेट गटात 130.9 गुणांसह कांस्यपदक जिंकून देशाचे नाव लौकिक केले. त्याने 181 किलो आणि 190 किलो वजन यशस्वीरित्या उचलले, तर 196 किलो वजनाचा शेवटचा प्रयत्न यशस्वी झाला नाही. या वजनामुळे त्याच्या पदकाचा रंग बदलू शकला असता.
“आनंद इतका आहे की काल रात्रीपासून मला झोप येत नाही. मी झोपलो तरी झोप येत नाही,” असे झंडूने भारतीय क्रीडा प्राधिकरणाने (साई) आयोजित केलेल्या संभाषणात सांगितले. मात्र, शेवटच्या प्रयत्नात अपयश आल्याचा त्याला पश्चाताप नाही. तो म्हणाला, “मी सुरुवातीचे वजन राखीव ठेवले कारण त्यात मी अपयशी ठरलो असतो, तर माझा आत्मविश्वास डळमळीत झाला असता. दुसरे वजन पदक निश्चित करण्यासाठी आणि तिसरे सुवर्णासाठी होते. तांत्रिक चूक आणि घाईघाईने श्वास घेतल्याने माझे सुवर्णपदक हुकले.”
खेळाच्या मैदानाच्या खूप आधीपासून झंडूचा संघर्ष सुरू झाला. वयाच्या पाचव्या वर्षी पोलिओने त्याला शारीरिकदृष्ट्या अपंग केले. तो म्हणाला, मला बसून चालावे लागले. लोक टोमणे मारायचे की आता तो अपंग झाला आहे, तो काय करणार?
त्याच्या नावाची कथाही तितकीच वेदनादायी आहे. कुटुंबाने आपली संपूर्ण बचत पोलिओच्या उपचारावर खर्च केली. तेव्हा वडिलांचे काही ओळखीचे लोक टोमणे मारायचे, तुझ्या मुलाने सर्व काही उद्ध्वस्त केले, पैसे खर्च केले. हा टोमणा हळूहळू त्याचं नाव झालं. एकेकाळी त्याने आपले नाव बदलून अविनाश कुमार ठेवण्याचा प्रयत्नही केला, पण कागदपत्रे पाहून सरकारी कार्यालयातील अधिकारी त्याला वारंवार ‘झंडू कुमार’ म्हणत आणि हसायला लागले.
ते म्हणाले, मला असे वाटले की लोक माझ्या नावावर हसत असतील तर हे नाव योग्य आहे. आता सर्व कागदपत्रांमध्ये माझे नाव झंडू कुमार आहे. अविनाश कुमार आता अस्तित्वात नाहीत.