भारताची अलीकडच्या काळात देशांतर्गत कसोटी सामन्यांमध्ये निराशाजनक कामगिरी झाली आहे, पण तरीही त्यांचा संघ खूप मजबूत आहे जागतिक चाचणी चॅम्पियनशिप (WTC) च्या महत्त्वाच्या सामन्यांपूर्वी, शनिवारपासून येथे सुरू होणाऱ्या अफगाणिस्तानविरुद्धच्या एकमेव कसोटी क्रिकेट सामन्यात योग्य संयोजन तयार करण्याचा प्रयत्न करेल. अफगाणिस्तानविरुद्धचा हा सामना डब्ल्यूटीसीचा भाग नसून संघाची दिशा ठरवण्याच्या दृष्टीने अत्यंत महत्त्वाचा आहे. यापूर्वी 2018 मध्ये या दोन संघांमध्ये कसोटी सामना खेळला गेला ज्यात अफगाणिस्तानने लंच आणि चहाच्या सत्रादरम्यान 10 विकेट गमावल्या. यानंतर तिसऱ्या सत्रात त्याचा दुसरा डावही कमी झाला आणि त्याला दारुण पराभवाला सामोरे जावे लागले.
आता 2026 मध्ये, हशमतुल्ला शाहिदीच्या नेतृत्वाखालील अफगाणिस्तान संघ भारतीय संघाला खडतर आव्हान देण्याचा प्रयत्न करेल जो बदलाच्या टप्प्यातून जात आहे आणि योग्य संयोजन तयार करण्यासाठी अजूनही संघर्ष करत आहे. असे असूनही भारताचा वरचष्मा दिसत आहे. परंतु, उत्कृष्ट तयारीसह मैदानात उतरलेल्या दक्षिण आफ्रिकेच्या संघाविरुद्ध गतवर्षी ०-२ असा दणदणीत पराभव भारतीय खेळाडू विसरले नसतील आणि अनुभवात फरक असूनही त्यांनी विरोधी संघाला हलके न घेतले तर बरे होईल.
तिसऱ्या क्रमांकाचा फलंदाज आणि रेड-बॉल क्रिकेटमध्ये रवींद्र जडेजाचा संभाव्य उत्तराधिकारी हे दोन पैलू आहेत जे मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीर आणि कर्णधार शुभमन गिल यांना ऑगस्टमध्ये श्रीलंकेविरुद्धच्या दोन सामन्यांच्या कसोटी मालिकेपूर्वी या सामन्यात सोडवायचे आहेत. साई सुदर्शन आणि स्टायलिश देवदत्त पडिक्कल हे दोघेही तिसऱ्या क्रमांकाच्या फलंदाजाच्या शर्यतीत आहेत. मात्र, या फलंदाजीच्या क्रमात संघ व्यवस्थापन सुदर्शनला कायम ठेवणार असल्याचे गंभीरने शुक्रवारी स्पष्ट केले. सुदर्शनला पुरेशी संधी मिळायला हवी, असे त्यांचे मत आहे.
या सामन्यात रवींद्र जडेजाला विश्रांती देण्यात आली आहे, परंतु भारतीय निवड समिती आणि संघ व्यवस्थापन राजकोटच्या या अष्टपैलू खेळाडूशिवाय संघ तयार करण्यासाठी इतर पर्यायांचा विचार करत आहेत ही वस्तुस्थिती आहे. गोलंदाजीत अपेक्षेप्रमाणे कामगिरी न करणे हे जडेजाचे प्रमुख कारण आहे. जडेजाची सर्वात मोठी गुणवत्ता म्हणजे परदेशातील कसोटी सामन्यांमध्ये त्याची फलंदाजी, जी अजूनही उत्कृष्ट आहे आणि त्यामुळे त्याच्याकडे अजून थोडा वेळ आहे.
पण भारतीय संघ व्यवस्थापनाने त्याच्या बदलीचा शोध सुरू केला असून त्यामुळे मानव सुथार आणि हर्ष दुबे यांना संघात ठेवले आहे. गेल्या काही दिवसांच्या निव्वळ सरावावर नजर टाकली तर सुथार हा एक चांगला खेळाडू असल्याचे दिसून येते पण दुबे यांचा वरचष्मा कमी नाही.
मानव हा आक्रमक गोलंदाज वाटतो तर दुबेची वृत्ती थोडी बचावात्मक असली तरी त्याची फलंदाजी अधिक मजबूत आहे. भारत आणि अफगाणिस्तान यांच्यातील स्पर्धेचा संबंध आहे, तर आकडेवारी बघितली तरी फरक स्पष्ट होतो. अफगाणिस्तानने 2018 मध्ये बंगळुरू येथे भारताविरुद्ध पहिला कसोटी सामना खेळला, जो यजमानांनी दोन दिवसांत जिंकला. तेव्हापासून, अफगाणिस्तानने जून 2026 पर्यंत आणखी 11 सामने खेळले आहेत. याच कालावधीत भारताने 67 कसोटी सामने खेळले आहेत, त्यापैकी एकटा ऋषभ पंत 49 सामन्यांचा भाग आहे. योगायोगाने अफगाणिस्तान भारताविरुद्ध शेवटचा सामना खेळला तेव्हा पंतने कसोटी क्रिकेटमध्ये पदार्पणही केले नव्हते.
हेही वाचा- ‘वैभव सूर्यवंशीने कसोटीत सलामी द्यावी…’, ENG-NZ सामन्यादरम्यान 15 वर्षीय फलंदाजाच्या भविष्यावर चर्चा
2018 च्या सध्याच्या भारतीय कसोटी संघाचा फक्त KL राहुल हाच भाग आहे, तर अफगाणिस्तानचा कर्णधार हशमतुल्ला शाहिदी आणि फलंदाज रहमत शाह देखील त्या सामन्यात खेळले. अफगाणिस्तानच्या संपूर्ण फलंदाजीमध्ये एकूण नऊ कसोटी शतके आहेत, तर भारतीय कसोटी संघात समाविष्ट असलेल्या फलंदाजांनी 39 शतके झळकावली आहेत. शाहिदीच्या संघाने अफगाणिस्तानातील जलालाबाद येथे कॅम्प लावला होता, परंतु केवळ सराव सत्रांमुळे संघाला कसोटी सामन्यासाठी तयार करता येत नाही.
जून महिन्यात उत्तर भारतातील कडक उन्हात हा सामना खेळला जाणार असून दोन्ही संघांच्या शारीरिक तंदुरुस्तीची खडतर परीक्षा असेल. याशिवाय भारतीय खेळाडूंना आयपीएल संपल्यानंतर आठवडाभरात छोट्या फॉरमॅटपासून ते सर्वात मोठ्या फॉरमॅटमध्ये खेळायचे आहे आणि हे आव्हानही असेल.
कोणत्या प्रकारचे संघ आहेत:
भारत: शुभमन गिल (कर्णधार), यशस्वी जैस्वाल, केएल राहुल (उपकर्णधार), साई सुदर्शन, ऋषभ पंत (यष्टीरक्षक), वॉशिंग्टन सुंदर, नितीश कुमार रेड्डी, हर्ष दुबे, कुलदीप यादव, प्रसीद कृष्णा, मोहम्मद सिराज, मानव सुथार, ध्रुव गुरडू, ध्रुव जुरेल, मानव सुथार पडिक्कल.
अफगाणिस्तान : हशमतुल्ला शाहिदी (कर्णधार), अब्दुल मलिक, रहमानउल्ला गुरबाज, रहमानउल्ला, अफसर झझाई (यष्टीरक्षक), इक्रम अलीखिल (यष्टीरक्षक), सेदीकुल्लाह अटल, रहमत शाह, अजमतुल्ला उमरझाई, शराफुद्दीन अश्रफ, नांगेलिया खरोटे, बिलाल सामी, मोहम्मद समीया, जेड मोहम्मद सामी, झेड. रेहमान. सामन्याची सुरुवात वेळ: सकाळी 9:30.
